葫芦丝常用于吹奏山歌等民间曲调，最适于演奏旋律流畅的乐曲或舞曲，曲调中一般长音较多，合音丰富，乐声柔美和谐，能较好抒发演奏者的思想感情。

葫芦丝形状和构造别具一格，它由一个完整的天然葫芦、三根竹管和三枚金属簧片做成，其渊源可追溯到先秦时代，它是由葫芦笙演进改造而成的。葫芦丝在最开始只有一个八度的音高并且无法调动，经常受气候变化而造成音调不准导致无法演奏，经过音乐人不断调整改进，现在不仅将音域大大增宽，并且可以通过调试竹管部分插入葫芦的深浅来改变无法调音的缺陷。

新中国成立后，我国民族音乐工作者对葫芦丝进行了不断的改革。1958年，云南省歌舞团首先把音域扩展为14个音。近年来，北京的一些文艺团体又制成两种新葫芦丝。其中的六管葫芦丝，可以吹奏单音、双音、单旋律加持续音及两个和音旋律加持续音，既保持了原来乐器特有的音色和风格，又增大了音量、扩展了音域、丰富了音响色彩和表现力。在我国民族乐器大花园中，它已成为一朵引人注目的奇葩。