东晋“竹林七贤”中的阮咸是杰出的音乐家，最喜弹奏这种乐器，他当时弹奏的已是趋于定型的阮了。由于阮咸善弹和当时社会对竹林七贤的崇尚，这种乐器一时风行全国各地，成为独奏、合奏或为相和歌伴奏的主要乐器。后来因为社会动乱，阮曾一度失传。

从中国音乐研究所收藏的一张清代阮看来，直到清代，阮仍保持着古制，音域只有一个多八度。在民间流行的旧式阮，则退化为两条或三条弦，即使是四条弦，也是每两条同发一音，音域很窄，音阶也不完备。

阮的演奏技巧原来比较简单，随着乐器的改革，如今逐步得到丰富。目前，经过演奏者的继承、实践、移植和创造，右手的指法已有弹、挑、勾、抹、扣、划、轮、拂、分、摇、扫、滚等30多种，左手指法也有泛、打、带、滑、推、拉、吟、纹等10多种，显著提高了阮的艺术表现力。

建国以后，对阮进行了改革，恢复了西汉时期的四条弦及出音孔，并增加到二十四品，音域扩展到三个八度以上，并把丝弦改为金属弦。